Geboren op 9 mei: Billy Joel, soms de bokser-pianist genoemd

Hij zag het levenslicht in de wijk Bronx in New York in 1949 en vertelt ons al meer dan een halve eeuw persoonlijke verhalen op de piano.

Als Duitse Jood vestigde zijn vader zich in de Verenigde Staten om te ontsnappen aan het nazisme, terwijl zijn moeder, ook Joods, haar jeugd in Groot-Brittannië doorbracht. Vaak zeer simpel, zijn enkele van de meest ontroerende liedjes van Billy Joel geïnspireerd door gebeurtenissen die zijn lot hebben bepaald. "Vienna" (van zijn bekendste album "The Stranger" in 1977) vertelt over zijn hereniging met een vader die naar Europa was teruggekeerd na de scheiding van zijn moeder, terwijl "Leningrad" (op het album "Storm Front" in 1989) zijn herinneringen aan de Koude Oorlog en zijn Russische tournee in 1987 plaatst. In die tijd begon Mikhail Gorbatsjov de communistische USSR geleidelijk open te stellen, maar het IJzeren Gordijn was nog niet gevallen. Hoewel Elton John hem in 1979 was voorgegaan, veranderde deze tour, die een culturele toenadering tussen de twee landen moest symboliseren, voor de zanger in een technisch fiasco: de akoestiek en geluidsinstallatie waren erbarmelijk. Billy Joel heeft daarna ook nooit meer voet gezet in Rusland. In zijn lied verzwijgt hij echter deze kleine ergernissen die hem zo boos maakten!

Niet erg groot, noch erg gespierd, werd de jonge Billy regelmatig gepest op de speelplaats omdat hij meer in klassieke muziek geïnteresseerd was dan in de prestaties van honkbalsterren of de bewegingen van de eerste rocksterren. Om eindelijk respect te verdienen, begon hij bokslessen te volgen en leverde zelfs enkele gevechten in de categorie "golden gloves". Gelukkig voor zijn fans heeft de muziek uiteindelijk gewonnen. Overwinning door KO!

Tussen 1971 en 1993 nam hij twaalf studioalbums op waarin hij muzikale (en sociologische) ansichtkaarten verspreidde over de plekken waar hij heeft geleefd. "Piano Man" bijvoorbeeld (hoofdnummer van zijn album uit 1973) gaat over de ups en downs van zijn eerste stappen als barpianist in Los Angeles. Terwijl "Ú" spreekt over de fascinatie die een chique dame uit de Upper East Side uitoefent op een jongen uit de bescheiden wijken. Net als hij...

Zijn laatste album "Fantasieën & Illusies" (2001), opgenomen met de Anglo-Koreaanse pianist Richard Hyung-ki Joo vormt een afsluiting van zijn discografie en een terugkeer naar zijn eerste liefde, de klassieke muziek, aangezien de artiest de microfoon laat varen om zich enkel op de piano te concentreren.

In residentie in het Madison Square Garden (de legendarische zaal in Manhattan die plaats biedt aan maximaal 20.000 toeschouwers), trad Billy Joel daar met een metronomische regelmaat elke maand op gedurende jaren tot in juli 2024. In totaal heeft hij de scène daar bijna 160 keer betreden. Een absoluut record, dat spreekt voor zich!

(FVDV en Stéphane Soupart - Foto: © Etienne Tordoir)

Foto: Billy Joel op het podium van Forest-National in Brussel (België) op 8 oktober 1990