Geboren op 19 september: Nile Rodgers, onvermoeibare hitmachine, altijd erg Chic

Nile Rodgers, geboren in 1952 in New York, vertelt in een interview: “Mijn moeder kreeg mij toen ze 14 was. Ze zat in een soort gevangenis voor tieners en kinderen. Daar ben ik officieel geboren.”

Een moeilijke start in het leven zorgde ervoor dat hij zich later in muziek ging verdiepen, terwijl zijn ouders hem vaak alleen lieten. Muziek hield hem gezelschap en hij luisterde er net zo graag naar als dat hij het beoefende: eerst met de fluit toen hij zes jaar oud was, en later ontdekte hij de klassieke gitaar tijdens zijn tienerjaren. Op 18-jarige leeftijd nam hij deel aan het televisieprogramma “Sesame Street”, waar hij als gitarist optrad, en vervolgens in het Apollo Theater in Harlem, waar hij onder meer Aretha Franklin begeleidde. “Ik wist al dat muziek mijn leven zou worden”, vertrouwt hij ons toe. Tegelijkertijd richtte het jonge wonderkind de groep The Big Apple Band op met zijn vriend, bassist Bernard Edwards, die hij bij “Sesame Street” had ontmoet. In 1973 krijgt de groep, die steeds succesvoller wordt, het aanbod om het voorprogramma van de tournee van The Jackson 5 te verzorgen. Na een tweede album dat minder goed verkoopt, besluiten de twee vrienden om samen met drummer Tony Thompson The Boys op te richten, voortkomend uit de as van The Big Apple Band. De rock-funkband begon aan een lange tournee, maar kon helaas geen interesse wekken bij platenlabels.

In 1977 gaven Nile Rodgers en Bernard Edwards de band een nieuwe naam. Ze werden Chic en een jaar later werd hun nummer “Le Freak c'est chic” een enorme hit. Het betekende het begin van hun internationale carrière. De hit veroverde de dansvloeren en werd de best verkochte single in de geschiedenis van het platenlabel Atlantic Records. Leuk detail: de wereldhit ontstond op oudejaarsavond, toen de twee vrienden (die toch waren uitgenodigd door Grace Jones) de toegang tot de artiesteningang van de legendarische Studio 54 werd geweigerd. Nadat ze het nieuwe jaar hadden gevierd met champagne voor de deur van de club, componeerde het duo hun nummer op basis van de zin die de uitsmijter had uitgesproken: “Freak Out!”.

In 1979 brachten ze “Good Times” uit, dat nog steeds een van de meest gesamplede nummers uit de geschiedenis is. Met name door de groep The Sugarhill Gang, die de beroemde baslijn van het nummer gebruikte voor een nummer dat in hetzelfde jaar uitkwam, “Rapper's Delight”. Het nummer, dat vaak wordt beschouwd als het eerste rapnummer, was meteen een groot succes. Is samplen kopiëren? Het antwoord lijkt “ja” te zijn voor de twee leden van Chic, die na enkele onderhandelingen een akkoord bereikten met The Sugarhill Gang en als co-auteurs van de hit werden vermeld. Nile Rodgers koestert geen wrok en speelt “Rapper's Delight” soms nog op het podium. De leden van The Sugarhill Gang hebben waarschijnlijk een bitterder gevoel aan deze geschiedenis overgehouden, aangezien blijkt dat ze, in plaats van het nummer van Chic te samplen, het in de studio met een funkband hebben nagespeeld.

De twee kompanen krijgen vervolgens het voorstel om zelf bepaalde talenten van hun platenlabel Atlantic Records te producen. Ze kiezen voor Sister Sledge en het beroemde “We Are Family”. Vervolgens droegen ze bij aan het succes van Sheila met “Spacer”. “Hij heeft mijn carrière een nieuwe wending gegeven, het is een van de mooiste geschenken die ik ooit heb gekregen”, vertrouwde de Franse zangeres onlangs toe. Haar nummer kwam weer in de schijnwerpers te staan tijdens de openingsceremonie van de Olympische Spelen van Parijs in 2024.

In de jaren 80 nam de populariteit van disco geleidelijk af en Chic ging in 1983 uit elkaar. Nile Rodgers begon toen een solocarrière, maar had vooral een ontmoeting die voor hem bepalend zou zijn: die met David Bowie. In datzelfde jaar brachten ze samen het popalbum “Let's Dance” uit, dat de producer en gitarist een nieuwe impuls en nieuwe samenwerkingen opleverde.

In 1984 produceerde de onvermoeibare hitmaker het iconische album “Like a Virgin” van Madonna, waarvan meer dan 21 miljoen exemplaren werden verkocht. Hij vertelt: “Madonna kwam met demo's, allemaal gemaakt met een elektronische sequencer. Ik zei tegen haar: ‘Iedereen kan dat: een sequencer gebruiken.’ Maar als mijn band deze muziek speelt, klinkt het heel anders. Omdat Chic zijn eigen originele geluid heeft. Dus stelde ik haar voor om alles live te spelen!”

De hits volgen elkaar op. Voor de Engelse band Duran Duran schrijft Nile Rodgers “Seven And The Ragged Tiger”. Hij werkt samen met Avicii aan het album "True". We hebben ook “Get Lucky” van Daft Punk aan hem te danken. Nile Rodgers heeft absoluut een bijzondere plaats in de muziekgeschiedenis. Hij is componist, gitarist en producer, maar bovenal een getalenteerde tovenaar die alles wat hij aanraakt in een gouden plaat verandert. Hij heeft dan ook terecht een plaats veroverd in de “Rock & Roll Hall of Fame” en de “Songwriters Hall of Fame”.

Altijd op zoek naar nieuwe samenwerkingen, werkt hij samen met de K-popgroep Lesserafim aan het titelnummer van hun eerste album, “Unforgiven”, waarop de onmiskenbare funk-gitaarrhythmes van Rodgers terug te vinden zijn. In 2024 zorgt hij voor een verrassing door samen met de groep op te treden op het Coachella-festival.

Hij is nu 73 jaar oud en heeft enkele van de mooiste pagina's uit de geschiedenis van de populaire muziek geschreven.

(GF with Céline Massart - Photo : © Etienne Tordoir)

Foto: Nile Rodgers bij een concert in het OLT Rivierenhof van Deurne, in de buurt van Antwerpen (België) op 8 augustus 2023